Usos prácticos del reloj de arena
*3 minutos a reloj de arena.
Los relojes de arena eran un instrumento fiable, reutilizable y preciso. La velocidad de flujo de la arena es independiente de la profundidad en el depósito superior, y el instrumento no se congela si el tiempo es frío.
Desde el siglo XV en adelante, los relojes de arena se utilizan en toda una variedad de aplicaciones en el mar, en la iglesia, en la industria y en la cocina. Durante el viaje de Fernando de Magallanes alrededor del mundo, cada uno de sus barcos llevaba 18 relojes de arena. Uno de los pajes del barco se encargaba de dar la vuelta a cada reloj, para así proporcionar los tiempos para el diario de navegación. El tiempo de referencia para el barco era el mediodía, momento que no depende del reloj de arena porque el sol está en su cénit. A veces se emplea un marco para sostener varios relojes de arena, cada uno con una duración diferente, por ejemplo 1 hora, 45 minutos, 30 minutos, y 15 minutos.
Usos prácticos modernos del reloj de arena
Si bien ya no se usan de forma general para controlar el tiempo, algunas instituciones los siguen manteniendo. Por ejemplo, las dos cámaras del Parlamento de Australia utilizan tres relojes de arena para dividir el tiempo en ciertos procedimientos
El reloj de arena sigue siendo ampliamente utilizado en la cocina; para cocinar huevos, un contador de tiempo de tres minutos es típico.
*La rueda de tiempo en Budapest, Hungría.
El reloj de arena también se utiliza a veces en juegos como Pictionary y Boggle para aplicar una restricción de tiempo en las rondas de juego, y proporcionar un sentido de urgencia para el juego de Quicksand.
Usos simbólicos del reloj de arena
A diferencia de la mayoría de los otros métodos de medir el tiempo, el reloj de arena representa concretamente el tiempo presente como algo que existe entre el pasado y futuro, y esto ha hecho que sea un símbolo perdurable del tiempo mismo.
El reloj de arena, a veces con la adición de alas metafóricas, se representa a menudo como símbolo de que la existencia humana es efímera, de que «han transcurrido ya las arenas de la vida». Fue utilizado por tanto, en las banderas piratas, para infundir miedo en los corazones de sus víctimas. En Inglaterra, se colocaban a veces relojes de arena dentro de los ataúdes, y han aparecido grabados en las lápidas desde hace siglos. El reloj de arena también fue utilizado en la alquimia como símbolo de las horas.
El First Metropolitan Borough de Greenwich en Londres utiliza un reloj de arena en su escudo de armas, simbolizando el papel de Greenwich como el origen de GMT. Sucesor del distrito, el Royal Borough de Greenwich utiliza dos relojes de arena en su escudo de armas.
Usos simbólicos modernos del reloj de arena
El reloj de arena como símbolo del tiempo ha sobrevivido a su obsolescencia como cronometrador. Por ejemplo, la telenovela estadounidense Days of our Lives, desde su primera emisión en 1965, ha mostrado un reloj de arena en sus créditos iniciales, acompañadas por las palabras «Al igual que la arena a través del reloj, así son los días de nuestras vidas», pronunciadas por Macdonald Carey.
En la interfaz gráfica de usuarios de los computadores es habitual que el puntero se convierta en un reloj de arena durante un período en que el programa se encuentra en medio de una tarea y no puede aceptar la entrada del usuario. Durante ese período, otros programas, por ejemplo, en diferentes ventanas, pueden trabajar normalmente. El que uno de tales relojes de arena no desaparezca sugiere que un programa se encuentra en un lazo infinito y debe terminarse, o está esperando una acción externa por parte del usuario (como por ejemplo la inserción de un CD). Unicode tiene un símbolo llamado RELOJ DE ARENA en U+231B(⌛).